《水调歌头》是元曲四大家之一的白朴（1226-约1306年）于至元二十三年（1286年）所作，他在词的序言中，讲述了梦返故乡的情形。这年四月初八日的晚夜，60岁的白朴寓居金陵（今南京市），忽得一梦。梦中，有人给了他五个字——“三元秘秋水”。白朴问：“‘三元’是什么意思呢？”那人说：“是上中下。”白朴略一玩味，这五个字可以用作《水调歌头》的首句，但苦于不知“秘”字作何解释。忽尔，梦中的白朴又如少年时一般，随同丞相史公一起游玩，填词赋曲，饮酒欢歌。白朴便向史相请教“秘”字何意，史相说：“‘秘’就是‘封’的意思啊！”白朴欣喜，始得一韵，沉梦忽醒，三日后始成此阕《水调歌头》。这阕词迷漫着白朴对故乡和故人的思念。

白朴梦返的故乡就是承载着他全部青春岁月的真定，即今河北正定，他梦中的故人则是元代名相史天泽。史天泽（1202-1275年），永清县大焦垡村人，元朝首任宰相。史氏家族早年投军蒙古，成为蒙古三大汉世侯之一。真定是史氏家族的封地，也是大都建成以前，北方的政治、经济和文化中心。

白朴的祖籍在山西河曲，他的父亲白华是金元时期的著名文人，曾任金朝的枢密院经历官，白朴幼年随父亲生活在汴京（今河南开封）。金正大九年（1232年），蒙古军攻破汴京城，金哀宗仓皇出逃。白华一心护主，撇下妻儿，随金哀宗出城。白朴的母亲在战乱中不知所终，6岁的白朴与姐姐流落街头。幸而白华的好友元好问找到了他们姐弟，带着他们辗转漂泊各地。两年后，金朝灭亡。又三年，亡命天涯的白华听说史天泽善待金朝文人名士，便到真定投奔史天泽。元好问也于同年秋，带着白朴姐弟来到真定，将一双儿女完璧归赵。11岁的白朴自此定居真定，并经常随父亲和元好问出入史府，与史家子弟情同手足。史天泽对这个聪慧的少年也非常喜爱，经常把他带在身边，情同父子。

在史天泽的保护下，大量汉族文人、艺人云集真定，文人们虽然生活无忧，但科举制度的中断使他们失去了努力的方向，于是便转向了元曲创业，真定因而成为元曲的摇篮，白朴也成为元曲四大家中最早成名的一位。

史天泽曾多次举荐白朴为官，但白朴始终不能忘记蒙古军入汴京后杀戮汉人的惨状，不愿趋奉，再三婉拒。元中统元年（1260年），忽必烈登基，成立中书省，拜史天泽为右丞相，即首席宰相。史天泽再次保举白朴为官，白朴为表决心，竟然选择离开真定，游历四方。这时的白朴已经35岁。

白朴虽然离开了真定，但他与史家的联系并没有中断。元至元四年（1267年），史天泽之侄史枢任左壁总帅，率兵征伐西川，白朴作《水龙吟》相赠，序中说：“送史总帅镇西川，时方混一。”次年，史天泽之子史格代张弘范任亳州万户，白朴又作《凤凰台上忆吹箫》相送。

晚年的白朴虽然浪迹江南，却从没有停止过对真定的思念。元至元十七年（1281年），55岁的白朴收到真定好友王仲常、李文蔚寄来的书信，感慨万千，写下一阕《夺锦标》词：“孤影长嗟，凭高眺远，落日新亭西北。幸有山河在眼，风景留人，楚囚何泣。尽纷争蜗角，算都输、林泉闲适。淡悠悠、流水行云，任我平生踪迹。谁念江州司马，沦落天涯，青衫未免沾湿。梦里封龙旧隐，经卷琴囊，酒樽诗笔。对中天凉月，且高歌、徘徊今夕。陇头人、应也相思，万里梅花消息。”词中的“封龙旧隐”，指的正是他们曾经一起就读的真定封龙书院。

白朴对史天泽的思念更是刻骨铭心，白朴填写这阕《水调歌头》时，史天泽已经去世11年，但他的身影却仍然会不时出现在白朴的梦中，不知在那个初夏的夜晚，白发苍苍的白朴一梦醒来时，是否已经泪湿青衫。山河不幸诗人幸，而诗人的不幸与无奈，又有谁能够理解呢？